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第79話 届いた、二つの報せ
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2026-11-01 16:00:59戦いは、三日目に入っていた。
峡谷の地形は、私たちに味方し続けていた。
敵は一度に千程度しか投入できず、そのたびに前衛が押し返す。
押し合いは膠着し、双方に疲労だけが蓄積していった。
けれど、その膠着こそが、こちらの狙いだった。
「敵の消耗が、限界に近づいております」
三日目の朝、ゼルが報告した。
「彼らは補給線が長い。対してこちらは、帝国内から補給を受けられます。この差が、そろそろ効いてまいります」
「あと、どれくらいで」
「今日中には、動きがあるかと」
その予測は、正確だった。
＊
昼過ぎ、敵陣に異変が起きた。
隊列の後方が、乱れ始めたのだ。
高台から見ていた私にも、その変化ははっきりと分かった。
整然としていた列が崩れ、兵たちが後ろへ流れていく。
「――退いております」
伝令が、興奮した声で報告した。
「敵勢、全面的に後退。峡
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その涙を見た瞬間、バルドウィンが動いた。「――聖女様。お下がりください」彼は、ミナの肩に手を伸ばした。この場から連れ出そうとしているのは明らかだった。その手が触れる寸前で、ミナが後ろへ退いた。「触らないで」その声は、小さかった。けれど、拒絶の意志だけは、はっきりと伝わってきた。バルドウィンの手が宙で止まった。「聖女様」「お願いです。少しだけ」ミナは、俯いたまま言った。「少しだけ、話をさせてください」その懇願に、大聖堂の空気が張り詰めた。バルドウィンは、しばらく彼女を見下ろしていた。その表情から、初めて微笑みが消えていた。何かを計算しているような、冷たい目だった。やがて、彼は一歩下がった。「――どうぞ、お好きに」その許可には、明らかな含みがあった。好きに話せ。どうせ、何も変わらない。そう言っているように聞こえた。＊ミナは、ゆっくりと顔を上げた。その目が、まっすぐに私を捉えた。頬にはまだ涙の跡が残っている。けれど、その瞳の奥にあるのは悲しみではなかった。もっと熱く、もっと硬いもの。「――ヴィオレット様」彼女は、私の名を呼んだ。「はい」「わたしが、何を失ったか。ご存じですか」その問いに、私は答えられなかった。知っている。前世で、私は彼女の命を奪った。それは、動かしがたい事実だ。けれど、彼女が問うているのは、それだけではないはずだった。「――お聞かせください」私は、そう答えた。ミナは、深く息を吸った。「仲間が、いました」彼女は、静かに語り始めた。「私を抜いて五人でした。剣士のモーガン。弓術士の
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戦いは、三日目に入っていた。峡谷の地形は、私たちに味方し続けていた。敵は一度に千程度しか投入できず、そのたびに前衛が押し返す。押し合いは膠着し、双方に疲労だけが蓄積していった。けれど、その膠着こそが、こちらの狙いだった。「敵の消耗が、限界に近づいております」三日目の朝、ゼルが報告した。「彼らは補給線が長い。対してこちらは、帝国内から補給を受けられます。この差が、そろそろ効いてまいります」「あと、どれくらいで」「今日中には、動きがあるかと」その予測は、正確だった。＊昼過ぎ、敵陣に異変が起きた。隊列の後方が、乱れ始めたのだ。高台から見ていた私にも、その変化ははっきりと分かった。整然としていた列が崩れ、兵たちが後ろへ流れていく。「――退いております」伝令が、興奮した声で報告した。「敵勢、全面的に後退。峡谷から離脱を始めております」その報せに、陣全体から歓声が上がった。三日間、耐え続けた兵たちの声だった。けれど、アルヴィス様は、すぐには表情を緩めなかった。「追撃は」「――なさらぬほうがよろしいかと」ゼルが、即座に答えた。「なぜだ」「峡谷を出れば、地形の利がなくなります。数の差が、そのまま出ましょう」その説明に、アルヴィス様は頷いた。「では、追わない。防衛線を維持しろ」「畏まりました」命令が、次々と下されていく。歓声が収まり、兵たちは持ち場に戻っていった。私は、遠ざかっていく敵の隊列を見つめていた。勝った、という実感はなかった。ただ、押し返しただけだ。相手は消耗しただけで、壊滅したわけではない。そして何より、まだ二つの報せを待っていた。＊一つ目は、その日の夕刻に届いた。
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――ドルフ視点――峡谷を抜けて南へ走ると、半日で村が見えてきた。小さな村だった。家は二十軒ほど。畑が斜面に沿って段々に広がり、その向こうに低い山が連なっている。煙突からは、まだ煙が上がっていた。誰も、これから来るものを知らないらしい。俺は、村の入り口で足を止めた。息が上がっている。半日走り通しだった。五十の身体には、さすがに堪える。「――誰だ、あんた」畑にいた男が、こちらに気づいて声をかけてきた。鍬を手にしたまま、警戒した目でこちらを見ている。「帝国から来た。半日以内に、兵が来る」俺がそう言うと、男の顔色が変わった。＊村人たちが集まってくるまで、そう時間はかからなかった。三十人ほどだろうか。年寄りと女子供が多い。若い男は、数えるほどしかいない。彼らは、俺の話を聞くうちに、次第に青ざめていった。「八百、だと」村長らしい老人が、震える声で繰り返した。「そんな数が、なぜこんな村に」「村を狙ってるわけじゃねえ。通り道なだけだ」俺は、正直に答えた。「だが、通り道にある村がどうなるかは、あんたらも想像がつくだろう」その言葉に、誰も反論しなかった。「逃げろ。山の中へ」俺は、そう告げた。「今すぐだ。荷物は最小限にしろ。半日ある」村人たちが、ざわめき始めた。長年暮らした家を捨てることへの躊躇いが、その顔に浮かんでいる。「――待ってくれ」一人の若い男が、前に出た。「俺たちも、戦う。村を守りたい」その気持ちは、痛いほど分かった。「気持ちはありがてえ。だが、駄目だ」「なぜだ」「あんたらが戦えば、殺し合いになる」＊俺は、鉄棒を
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